二十一世纪的文明病－忧郁症(１)
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忧郁症是社区或基层医疗机构当中最常见的身心疾病。依据流行病学的研究，每年约有百分之五的总人口会经历至少一次的忧郁症发作。以美国90年代所做的忧郁症盛行率研究指出，其盛行率约在百分之四到百分之八之间，比起全国的盛行率要高出许多。其他国家的研究也发现相似的结果。其实只要是人，都不管年龄的大小，都有罹患忧郁症的可能。或许这是人类中枢神经系统结构上或者是思考逻辑模式的必然性。不少儿童或青少年也会罹患忧郁症。儿童或青少年时期发作的忧郁症通常跟成人的症状有些不同。小孩子比较不会直接陈述自己的症状，也不太会用忧郁这些词语来描述自己的心情，但是小孩子比较容易直接透过行为来表现。最常见的忧郁现象，就是拒绝上学、变得暴躁易怒、容易生气、不说话、不跟朋友来往、食欲减退等。
忧郁与亢奋的状态都是指情绪反应的两个不同的方向，忧郁的状态使一个人心情不愉快、时间久了以后会使人失去原本的活力、丧失原有的兴趣、人际关系变得更为内向退缩、更为封闭、不愿与人产生冲突。相反的，亢奋的状态使一个人心情愉悦、活力充沛、兴趣十足、人际关系的处理倾向外向的、积极进取、行为开放、甚至经常与人发生冲突。
每个人都会有情绪忧郁或亢奋的状态，亢奋的状态就像车子踩油门加速前进，忧郁的状态就像车子踩煞车减速或停止。这些都是面临压力事件正常的情绪反应。医学上指的忧郁症则是“病态的忧郁”。什么是病态的忧郁？病态的忧郁的前提是在：它的持续时间太长，强度太强，已经影响到患者的社会功能，影响到自我谋生的技能。病态的忧郁才需要治疗，忧郁的状态没有治疗的必要性。
病态的忧郁，一般而言，不会只有心情上的低落而已，通常也合并有生理功能与认知功能的改变。其他附属的症状最常见的例如：兴趣缺缺，睡眠改变（有可能是失眠，有可能是睡太多）、食欲下降（或者是吃太多），容易忧郁，容易紧张，甚至有自杀的念头，感到全身没有精神，没有体力，不想睡觉，不想去外面见人，然后满脑子都有罪恶感。
忧郁症像是一个无底的深渊，症状有可能会持续的进展，严重到患者没有办法自我控制。最常见的情况是因为长期忧郁使得患者不愿、害怕、恐惧、也没有力气外出，长期关在家中使得患者无法见到生命中美好的事物，不断恶性循环之后，患者就会一直退后到自己的内在世界。然后跟外界的人、事、物失去往来，成为完全封闭的内心世界。这样忧郁的状态就没办法消灭，持续下去演变成一个疾病。
严重的忧郁症经常导致患者自杀。加拿大的科学家们发现，一项基因突变可能增加忧郁患者的自杀念头。血清素为脑中的神经传导物质，研究者目前正热烈讨论这项可制造血清素接受器的基因，在严重忧郁症的患者中，发现有百分之三十五的人具有此突变基因，比正常人中找到的还多，且在这些患者中，有自杀念头者最有可能带有此突变基因，是否有“自杀基因”的存在？筛检“自杀基因”是否符合道德性？值得进一步讨论。
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