老年失智症
« 老年人意识混乱
老年失智症，过去称之为老年痴呆症（senile dementia），正式的学名是阿兹海默病（Alzheimer’s disease），1907年德国病理学家Alois Alzheimer进行尸体解剖时，发现病人大脑皮质有特殊的病理变化。老人失智症的盛行率与年龄有关，超过65岁的族群，罹患的比率明显增加。
儿童的智能不足，称为智障（mental retardation），老年人的智能不足，称之为失智症（dementia）。健忘（forgetfulness）与失智不同，随着年纪的增长，日常琐碎的事物无法样样记得，属于健忘，如果连最基本的日常生活功能都会遗忘，包括更衣、进食、如厕等，这叫失智，健忘的人常抱怨记忆变差，失智的病人缺乏病识感，并不会意识到自己的记忆变差。
记忆丧失是老年失智症最重要的的症状，通常立即记忆和近程记忆（immediate and recent memory ）受损，而远程记忆（remote memory）尚完整。刚开始，即使住在一起的家人，也无法描述确实的发病时间（onset），只觉得病人起初只是混淆不清（confusion），久而久之，当记忆障碍逐渐严重，成为失智（demented），才警觉到事态严重。病人多半缺乏病识感（insight），找不到东西时，并不认为自己记忆变差，反而归罪家人或邻居窃取他的钱财和日用品，个性因此变得猜忌多疑，容易动怒；除了记忆变差，病人对人时地的定向力（visuospatial orientation）也会变差，弄不清楚今夕是何年，外出会迷路，甚至都不认得自家门口；最初会认不出少来往的亲属，到后来，连最亲近的配偶和子女都认不出来；因为记忆变差，说话时想不出适当的辞汇，言语内容变得贫乏单调，老重复某些字汇；认知功能退化，因此无法胜任复杂的心智活动，渐渐地对许多事物变得冷漠；妄想和幻觉的症状也很常见，甚至暴力攻击行为。
失智症并不仅限于老年失智症，也可能有其他内外科的原因，例如脑瘤，脑中风，脑压过高，酒精及药物等等，诊断最重要的原则是将失智症分成老年失智症与其他原因的失智症，老年失智症目前原因不明，治疗方向主要着重照顾的品质，减缓病人心智功能退化的速度，而其他原因的失智症，如果能找到原因，对症治疗，可能会康复。血管原因造成的失智症，例如脑中风引起的，心智功能的退化，好比是下阶梯式的，病人长期服用低剂量的阿斯匹灵，可以遏止脑中风复发以及心智功能退化，老年失智症因为无法针对致病原因下手，心智功能退化的形态，好比是下斜坡式的，严重度由缓而剧。
临床上，诊断老年失智症目前主要根据病史，并没有特殊的实验室检查，发病年龄多半模糊不确定，最先是复杂的心智活动做不来，接着是简单的心智活动无法胜任，再来是基本的生活功能不行，运动功能通常完好，卧床不动几乎是最末期才会出现，症状由缓而剧，退化的时间可以长达十年，与儿童成长的过程正好相反。影像学的检查，包括电脑断层及核磁共振，可发现大脑皮质广泛性的萎缩，大脑脑回密度变少，正常的老化也会出现这些变化，单靠这些影像学的发现，并不足以诊断老年失智症。唐氏症（Down syndrome）的病人，脑部的病理变化，与老年失智症极为类似，唐氏症的成因是由于多出一条21号染色体（Trisomy 21），因此学者推论老年失智症的遗传基因位于第21号染色体，后来果真在第21号染色体，找到乙类类淀粉蛋白质（b amyloid protein）的基因，认为这就是老年失智症的病因，但是老年失智症的病人族群具有高度的遗传异质性，加上其他的基因陆续出炉，目前认为老年失智症是多因子的疾病，由好几个可能的基因，加上环境的因素共同造成。
老年失智症的真正原因并不清楚，因此没有特殊的药物治疗，治疗的原则着重在长期照顾，针对家属进行卫教，作好规划，看到病人随时提醒人时地的资讯；家中改用号码锁，避免擅自外出而走失，病人身上佩戴写好姓名地址电话的手环或项圈，万一走失，也可以找回；日常生活摆设不要随便更动，免得病人找不到；目前的银发族，多半由子女轮流照顾，老人家因此常更换住所，居住的地点改变，老年失智症的病人容易焦虑不安，加剧退化的速度；如果合并忧郁及瞻妄（delirium）等类似精神症状，可以考虑使用抗精神药物治疗。
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